44° Annuario annuale dei motori: alimentare un nuovo futuro

Di Mike Brezonick02 agosto 2023

È generalmente riconosciuto che il mondo è nelle fasi iniziali di una massiccia transizione energetica dai combustibili fossili a fonti energetiche alternative a basse o zero emissioni. E, cosa abbastanza interessante, lo sono anche i motori, come si può vedere nelle pagine del 44° Annuario annuale dei motori che seguono.

Anche se c’è chi crede che la tecnologia dei motori a combustione sia presto destinata a finire nel mucchio di ceneri della storia, la realtà è che la nuova tecnologia dei sistemi di alimentazione e i nuovi carburanti potrebbero mantenere i motori in funzione più a lungo – forse molto più a lungo – di quanto si immaginasse in precedenza.

Sono in gioco diversi fattori, in particolare l’economia e il tempo. Letteralmente tutto ciò che è elettrico, in particolare i camion medi e pesanti e le attrezzature fuoristrada, costano da due a tre volte di più rispetto ai loro equivalenti a motore. Un camion della spazzatura che normalmente viene venduto a 300.000 dollari, se elettrificato arriva a 600.000 dollari. Allo stesso modo, la versione diesel della pala compatta cingolata di un produttore globale viene venduta per circa 85.000 dollari, mentre la CTL completamente elettrica costa più di 300.000 dollari.

Anche se in questo momento non si sa esattamente quanto costerà la tecnologia delle celle a combustibile a idrogeno (e il fatto che anche i sistemi a celle a combustibile richiedano batterie), è giusto concludere che non saranno molto meno costosi dei progetti puramente elettrici. È vero, ci sono vantaggi operativi e di manutenzione per i propulsori elettrici, ma i costi di acquisizione rimangono un ostacolo significativo all’adozione, di cui Jack Roberts ha discusso nel suo articolo Street Smarts altrove in questo numero.

Allo stesso tempo, va notato che le nuove tecnologie del motore e del post-trattamento richieste da normative come Clean Trucks dell'EPA o il programma Clean Fleets del California Air Resources Board renderanno sicuramente i sistemi motore molto più costosi nel tempo. Ma è improbabile che si tratti di qualcosa che si avvicini agli ordini di grandezza dei sistemi elettrici e delle celle a combustibile.

Un altro indizio rivelatore sulle prospettive a breve e medio termine dei motori si può dedurre aderendo al classico detto “follow the money”. Numerosi produttori di motori – AGCO, Caterpillar, Cummins, Deere, Kubota, Yanmar – hanno recentemente lanciato nuove piattaforme di motori. Caterpillar è stata particolarmente enfatica nel lanciare il suo nuovo diesel C13D al ConExpo, con un funzionario dell'azienda che ha affermato che Cat è "impegnata nel diesel".

Allo stesso modo, al giorno d’oggi è difficile trovare un’azienda produttrice di motori che non sia impegnata nello sviluppo di motori a idrogeno, con alcune, in particolare JCB, Cummins e Liebherr, pronte a portare i motori sul mercato già l’anno prossimo. Se i motori a combustione fossero un vicolo cieco ed è improbabile che sopravvivano oltre il decennio, difficilmente sembra credibile che quelle aziende spenderebbero quella somma di denaro per lo sviluppo di nuovi prodotti.

Allo stesso modo, un certo numero di produttori stanno spendendo cifre esorbitanti per migliorare e modernizzare le proprie strutture per la costruzione di motori. Un esempio è Cummins, che sta investendo più di un miliardo di dollari per ammodernare i propri siti di produzione di motori in Indiana, North Carolina e New York. Attraverso la sua operazione Accelera by Cummins, Cummins è stata probabilmente ottimista – e fortemente investita – come qualsiasi altra azienda là fuori quando si tratta di promuovere tecnologie energetiche nuove e alternative. Eppure sta anche spendendo un sacco di soldi per lo sviluppo e la produzione di nuovi motori.

Ciò che tutto ciò suggerisce è che le aziende che per decenni si sono guadagnate il proprio sostentamento comprendendo di quali prodotti i loro clienti hanno bisogno per alimentare veicoli e macchine, per poi consegnarli a prezzi competitivi, non sono ancora pronte a seppellire i motori a combustione.

E perché dovrebbero farlo quando i fornitori di carburante, comprese le compagnie petrolifere specializzate nella raffinazione e nella fornitura di combustibili liquidi negli ultimi 140 anni, stanno iniziando a lanciare nuove generazioni di combustibili a basso o zero carbonio, come l’olio vegetale idrotrattato (HVO) ), biodiesel rinnovabile e altri prodotti combustibili di origine naturale? Come ha osservato il Dr. Ingo Wintruff, amministratore delegato della divisione motori a combustione di Liebherr al Diesel Progress Summit dello scorso anno, “la preoccupazione non è il motore a combustione ma il carburante che viene bruciato”.